７楽章〜その１

　その後も有名なジェラート屋さんに寄ったり、帰り道の海岸沿いをゆっくり走ったりなんだりとしていたので、家に着いたのは日が暮れ始めた頃だった。

「ニッポン、すばらしかったデス。ありがとうデス」

「それはよかったわ。それじゃ、さっそく天ぷらを用意するから、くつろいで待っててくださいね」

「テンプラ！　そうデス。それもあったデース！」

　リビングで二人のやりとりを眺めながら、私は作戦を練っていた。フラッチーに「任せて」とは言われたけれど、これは自分でなんとかしないといけないと思うんだ。

　私はキッチンに行き、料理を始めようとしているお母さんに一つお願いする。

「ねぇ、お母さん。これも一緒に揚げてくれない？」

　そう言って取り出したのは、大豆ミート。私はこれが今回のカギになってるんじゃないかとにらみ、こっそり買っておいたのだ。

　それを見たお母さんは、やっぱり渋い顔をする。単に嫌いなだけって可能性もあるけど、あの時のことが関係しているんだと思う。

「ていうか、どうしたのよそれ。私そんなの買った覚えないわよ」

　お母さんは迷惑そうにするものの、私はお構いなしに頼む。

「ちょっとでいいから、お願い。食べてみたいの」

　そうやってしつこくねだっていると、お母さんは面倒くさそうに溜め息を吐く。

「分かったわ。じゃあそれの下処理しといて」

「やった！」

　私は大豆ミートを袋から取り出し、水に浸して置いておく。ふやけてきたら、今度は水分を搾り取ってザルに移し替えた。これで下処理は完了。

「次は何するの？」

「そうね。後は私がするからもういいわよ」

「わ、分かった」

　言い方は優しいものの、邪魔だからあっち行けという雰囲気を感じ、そそくさとキッチンを出ていく。ソファに腰掛け、まずは一安心。

　ふと隣を見やれば、そこにはジープさんがウキウキと座っていた。よほど天ぷらに興味があるんだろう。心待ちにしているのがありありと伝わってきた。

　なんだか可笑しくて、しばらくその様子を眺めていた。それに気付いたのか、ジープさんがこっちを振り向く。

「どうしたデスカ？」

「あ、いや。なんでも」

　と、そこでフラッチーが介入してくる。

〝うららはジープに聞きたいことがあるんだよねー〟

　いきなり頭上に現れては、そんな発言を投下していく。なんてことを！　と視線を送ると、フラッチーはニヒヒと意地悪く笑う。

「聞きたいこととは、何デスカ？」

「え、そ、それは……」

　聞きたいこと、というよりは聞かなければいけないこと。霊的なものが見えるというジープさんの特性について。

　フラッチーの言うようなことはないと考えていても、彼女の態度を見るとそれが本当のように思えてきて、聞くのが怖くなってしまう。この際、思い切って聞いてみようか。いやいや、やっぱりこのまま誤魔化して有耶無耶にするべきだよ。……でも。

〝さあ、うらら〟

「シャイにならなくてもいいデスヨ」

　一人と一匹に追い詰められそうになった、その時。

「うららー。ちょっと手伝ってー」

　お母さんの底抜けな声が部屋に響いた。

「あー、命拾いしたー」

　器やお皿を食卓に運びながら、私は安堵する。

　私が全然聞こうとしないから、ついにフラッチーが動き出しちゃったかぁ。この先どうしたらいいのやら。

「ブツブツ言ってないで早く運びなさいよったく鬱陶しい」

　お母さんの小言が炸裂。声に出ちゃってたのか。でもその通りだよね。それに今気にすることはそっちじゃないし。

　食事の準備も整い、皆で「いただきます」と合掌。さっそくジープさんがメインディッシュに手を出す。  

「これが、テンプラ……サクサクしてておいしいデース！」

「ふふふ。気に入ってもらえて嬉しいわ。たくさん食べてちょうだいね」

　いつもの安い食材とは違うから、そりゃもうすごく美味しいはず。実際に食べてみると、やはり期待通りの美味しさだった。この風味豊かな素材の味。

「これだよ。これを待っていたんだよ」

　それもこれも、フラッチーとジープさんのおかげだね。感謝しないと。

〝いいなぁあたしも食べたい〟

　羨ましそうな視線が私に降りかかる。そんなこと言われてもフラッチーは食べられないし、そもそもイルカはこんなの食べないでしょ。

　さて、それじゃあ本題に入ろうかな。

「ねえお父さん。この唐揚げ食べてみて」

　こんがりと美味しそうに揚げられたそれを、お父さんにすすめる。実はこの唐揚げ、大豆ミートで出来ているんだけど、お父さんはそれを知らない。

　しばらく咀嚼して、「うん。うまいぞ」と簡素な感想を言う。それから少し首を傾げて。

「ん？　なんかいつもと違う気がするな。これ何の肉使ってるんだ？」

「実はね、それお肉じゃないんだよ」

　それから、原料について簡単に説明する。それを聞いてお父さんは、もう一つゆっくりと賞味する。

「……言われてみれば、そんな感じがしないでもないな。でも、なかなかうまいじゃないか」

「昔と言ってることが違うじゃないの」

　それを聞いたお母さんが、不機嫌そうに口を挟んできた。

「昔ってなんだ？　前にも食べたことあったか？」

　お父さんは全く覚えていないようで、その反応にお母さんは深い溜め息を吐いた。

「大豆ミート、美味しいデスヨネ。ワタシもよくミートパイにして食べてマス」

　KYなのかマイペースなのか、静まり返った空間に、ジープさんの声が響いた。

「ミートパイって、どんな食べ物なんですか？」

　変な空気になってしまったのを元に戻すため、会話を繋げようと口を開いた。それ以降はおしゃべりも弾み、楽しい食事の時間が過ぎていった。

イラスト　byうらら